Comienzo este pequeño relato con un recuerdo: Esa mañana de mediados de los 60 hubo algún problema con la locomoción, así que tuvimos que viajar a Concepción en tren, en el tomecino de las 10. Por el inconveniente con los buses, muchísima gente abordó los tres carros del convoy en la moderna estación de Penco. Todos los asientos estaban copados. De pie en el pasillo, íbamos agarrados de los espaldares de esos escaños de madera. Unos pasajeros conversaban, otros no hablaban, los más permanecían indiferentes. Con mi compañero de viaje Pilo Domínguez (QEPD) mirábamos a través de los cristales no lejos la gran extensión de Rocuánt, isla que sin seres humanos, estaba llena de bandadas de pájaros. Más cerca de nosotros, la superficie del río Andalién como un espejo reflejaba el cielo matinal y aún más cerca todavía veíamos la larga sombra que en su marcha iba proyectando nuestro vagón sobre la vega. No era el panorama habitual cuando usábamos el bus. Quizá por ese motivo Pilo me hizo un comentario en voz alta que escucharon otras personas en el tomecino y que a mí me quedó grabado en la memoria. «¡Incomparable es el paisaje desde la ventana de un tren!...».
La frase de mi amigo se diluyó en el tiempo, pero los viajeros que el sábado 28 de enero de 2023 en plan de turismo, hicieron el mismo trayecto 40 años después de la pasada del último convoy de pasajeros por la línea ferroviaria Conceción-Penco, disfrutaron de esas mismas vistas a través de las ventanillas de un tren. Porque el servicio original terminó a comienzo de los 80 y desde entonces nada, sólo nostalgia y cuentos. Sin embargo, corresponde dejar muy claro que éste es un tren turístico, que nada tiene que ver con los programas de extensión del Biotrén a Penco. De todas formas, los rieles rechinaron al paso de las ruedas metálicas de un convoy de pasajeros, una especie de adelanto si prospera la reposición del servicio ferroviario a Penco, Lirquén y más allá.
En el intertanto Jaime Robles, presidente de la Sociedad de Historia de Penco, adelantó que EFE le habría informado al alcalde Víctor Hugo Figueroa la idea de adecuar un tren de menor costo y con capacidad más reducida de pasajeros para mantener el proyecto de tren turístico por más tiempo a partir del próximo verano. El convoy que vino el sábado incluía 11 carros y dos locomotoras, porque se trató del equipo que presta el servicio Concepcion-Santiago. Ciertamente moverlo es costoso y correspondería un cambio más adecuado a las realidades, puesto que la actual administración municipal se la está jugando por potenciar una comuna turística con raigambre histórica.
El viaje a marcha lenta dura alrededor de 40 minutos. Marcha lenta como una medida de prevención y para que, por otro lado, los turistas a bordo puedan disfutar de la vista de los diversos lugares incluidos en el recorrido. Ese sábado fue un fiesta absoluta. La locomotora cortó una cinta tricolor al ingresar en el sector de la estación y cuando los visitantes descendieron, una banda de músicos irrumpió con una marcha festiva como años antes lo hacía en las presentaciones públicas el antiguo orfeón de CRAV que dirigió el recordo maestro Candia. También el grupo folklórico de recreación de danzas "Danza y Fusión" deleitó con sus bailes tradicionales a modo de bienvenida y hubo puestos de comida rápida con buena variedad desplegados en el sector. Muchos de los visitantes se fueron de inmediato a la playa, otros se dirigieron a la plaza de los conquistadores para ver e imponerse de las góndolas tipo venecianas en el estero y los restantes tomaron buses para visitar puntos de interés principalmente los miradores Empalizada de Penco, Los Pinos y Lirquén. Piezas del museo, mayormente loza y alfarería, se exhibieron en el salón del Concejo municipal, muestra que llamó igualmente la atención. Con todas estas actividades, la jornada sabatina transcurrió muy rápido, contradiciendo a muchos que auguraban que en Penco había muy poco por ver. Y la verdad fue que los 350 turistas que participaron lo pasaron bomba desde la mañana hasta la tarde, para abordar de nuevo cuando el tren vino de Concepción a buscarlos según el programa.
Tan exitosa resultó esta primera experiencia del tren turístico que hay otro recorrido programado para el 25 de febrero y que espero poder disfrutar personalmente.
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